BPM wordt geheven zodra een personenauto, bestelauto of motor voor het eerst op Nederlands kenteken komt. Bij een nieuwe auto zit de BPM in de showroomprijs; bij een importauto doe je zelf aangifte bij de Belastingdienst voordat de RDW het kenteken afgeeft.
De hoogte wordt in twee stappen bepaald: eerst de bruto BPM op basis van de CO₂-uitstoot (schijventabel, bij diesel met dieseltoeslag), daarna de afschrijving omdat een gebruikte auto minder waard is dan nieuw. Het verschil tussen een goede en een matige aangifte loopt vaak in de honderden tot duizenden euro’s.